孟姝也未挑破她的情窦初开。
冬瓜和她同岁，说起来，若没有跟着入宫，也早到了该嫁人的年纪，没准安管事早早就为冬瓜相看了也说不定。若简止也有意，她断不会拘着冬瓜困在这宫墙内，误了一辈子的好光景。
......
与此同时，千里之外的豫州正深陷于水深火热之中，与后宫的安宁形成了鲜明的对比。
开封府至大名府的官道早已因灾荒而人迹罕至，一片萧条。就在这两府交界的一处荒僻山坳中，一场无声的挣扎正在上演。
一名作年轻妇人打扮的女子，正艰难地匍匐在山路上。她的发髻早已散乱，沾满尘土的发丝黏在汗湿的额角，嘴唇干裂渗出血丝，每往前挪一寸，手肘和膝盖就被碎石磨得生疼。
这名年轻女子不是别人，正是失踪月余、音信全无的秦家三小姐，秦宝莲。
一路从江府逃出来，秦宝莲便打定主意前往津南，她的兄长不仅与临安侯府的唐公子有同窗之谊，如今更在津南任职。投靠兄长，再从长计议，是她眼下能想到的唯一的生路。
然而途经太行山时竟遭遇山匪，秦家护卫力战不敌、尽数殒命。随行的嬷嬷与两个丫鬟也为护她先后殒殁。慌乱之中，秦宝莲孤身逃入这片荒芜山坳，干粮与饮水早已耗尽，只剩她一人在这绝境中苦苦挣扎。
烈日如火，毒辣的阳光晒得山石发烫，炙烤得她眼前阵阵发黑，连呼吸都带着灼痛感。
“咳...咳咳......”她猛地咳了几声，牵动胸口旧伤，疼得蜷缩起身子。脑海里却不敢有半分松懈，若落在山匪手中，大不了一死了之。但若是被那些人擒获，不仅性命难保，藏在贴身衣襟里的东西也会落入敌手。
她咬紧牙关，用尽力气撑起身子向前望去。不远处的山坡下，似乎有一片隐约的绿意，像是丛生的灌木，说不定会有水源。
“再撑一会儿...就快到了......”她对着自己低声呢喃，指尖紧紧攥着衣襟下摆，粗砺的纸页硌入掌心，却成了此刻唯一支撑她的力量。
就在她试图再次向前挪动时，远处忽然传来几声隐约的马蹄声，还夹杂着人声呼喝：“仔细搜！老胡子劫的那两辆马车，四名护卫都是秦家的家仆，那毒妇肯定跑不远！找到她，侯爷有重赏！”
秦宝莲浑身一僵，心一下子提到了嗓子眼。
她也顾不上疼了，连忙滚到旁边的灌木丛里，抓起枯枝落叶把自己盖得严严实实，连大气都不敢出——
他们怎么会追得这么快？
马蹄声越来越近，她能清楚地听到马蹄踏在石头上的声音，还有士兵拨开草丛的声响。甚至能听到他们交谈的声音：“这鬼地方连条路都没有，那妇人能跑多远？肯定就藏在这附近！”
冷汗顺着她的脸颊流下来，她死死咬着下唇，不让自己泄出一丝声息。
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