他轻轻抬手，示意身旁的侍从添了些柴火，跳跃的火焰在他深蓝色的眼瞳里映出细碎的光：“陛下，我理解您的愤怒。但血统的贵贱，从来不是用族谱的厚度来衡量的。”
维特拉尼斯猛地一拍扶手，纯金打造的狮头扶手被震得发出沉闷的嗡鸣：“放肆！罗曼蒂斯的皇室血脉可追溯到圣城建立之初，而你们赞赞的历史，怕是还没我腰间的佩剑长！”
霍诺莉亚下意识地往亚历山大身边靠了靠，指尖轻轻拽住他的衣袖。她看到父亲眼中那抹熟悉的傲慢——那是老派贵族对新兴势力的本能轻视，是浸在“纯正血统”里太久，忘了时代早已变了模样。
她皱起眉，声音带着不易察觉的反驳：“父亲，您不该这么说。”
维特拉尼斯的怒火骤然转向女儿，语气里多了几分痛心：“霍诺莉亚，你被他灌了什么迷魂汤？他不过是个靠着武力掠夺崛起的暴发户，他的祖先在森林里茹毛饮血时，我们的祖先早已在圣城的广场上诵读诗歌了！”
“茹毛饮血？”亚历山大轻笑一声，指尖摩挲着腰间的家族纹章戒指，那上面刻着赞赞第一代国王征服蛮荒的图案，“陛下或许忘了，正是那些在森林里与野兽搏斗的祖先，教会了我们如何在绝境中求生。赞赞的财富不是从族谱里掉下来的，是我的人民用犁铧和船桨一点点挣来的；赞赞的军队不是靠血统撑起来的，是士兵们用伤疤和勋章垒起来的。”
他顿了顿，目光扫过房间里悬挂的罗曼蒂斯历代皇帝画像，语气平静却带着锋芒：“圣城的辉煌值得尊敬，但沉溺于过去的辉煌，只会遮住看向未来的眼睛。您觉得我的出身配不上霍诺莉亚，可您看看外面——赞赞的商队已经走遍大陆，赞赞的工坊能造出最精良的火炮，这些，难道不比泛黄的族谱更有分量吗？”
维特拉尼斯的脸涨得通红，他想反驳，却发现那些习惯性挂在嘴边的“血统论”，在对方实打实的成就面前，竟显得如此苍白。他喘着粗气，眼神扫过女儿紧拽着亚历山大衣袖的手，怒火中烧却又无处发泄。
霍诺莉亚轻轻松开手，走到父亲面前，目光清澈而坚定：“父亲，我爱的不是他的血统，是他能让赞赞的百姓吃饱穿暖，是他能在我冒险出海时，连夜调派舰队护航，是他……”她顿了顿，看向亚历山大时，眼里漾起温柔的光，“是他让我觉得，未来有无数种可能。”
亚历山大适时地握住她的手，指尖的温度透过布料传过去，像在无声地说“我在”。他看向维特拉尼斯，语气缓和了些，却依旧带着不容置疑的力量：“陛下，我不是来争辩血统的。我是来提议的——用赞赞的黄金和舰队，换霍诺莉亚的幸福，换两国边境的百年安稳。您可以继续珍视您的族谱，但也请看看眼前的实惠：罗曼蒂斯的丝绸能通过赞赞的商路卖向更远的西方，您的军队能用上赞赞的新式火枪，而霍诺莉亚，会成为两国最坚固的纽带。”
壁炉里的火焰又爆了一声，仿佛在为这番话喝彩。维特拉尼斯的眉头皱得更紧，却没有像刚才那样暴怒，显然，“实惠”两个字戳中了他的软肋。
房间里的寂静重新降临，但这一次，空气里除了怒火，还多了几分权衡的意味。
“爸爸！怎么——”霍诺莉亚的话卡在喉咙里，瞳孔因震惊微微收缩。她没想到父亲会突然闯入，更没想到亚历山大脸上竟浮现出一丝残忍的笑意，那笑意像淬了冰，让她后颈泛起凉意。
亚历山大指尖轻轻敲击着桌面，指节泛白，声音却平稳得可怕：“陛下或许忘了，您的先祖曾用联姻吞并过三个邻邦，那些王室血脉如今只剩族谱上的墨迹。我的祖先确实在荒野求生，但至少，他们没靠算计亲人的骨头铺路。”
他顿了顿，目光扫过霍诺莉亚发白的脸，“我们都在进步，只是您的进步，还带着旧时代的血腥味。”
“很快，您的孙子们会喊我外祖父，会继承这‘邪恶堕落’的传统——哦不，”他忽然轻笑，带着嘲弄，“或许他们会觉得，比起困在城堡里数勋章，跟着我去开拓新土地更有趣。”
维特拉尼斯的指节捏碎了手中的玉扳指，碎屑从指缝漏下。他胸膛剧烈起伏，银灰色的胡须簌簌发抖，眼看就要拍案而起，身旁那位神秘贵族突然倾身，用只有两人能听见的声音低语了几句。
众人只见皇帝的怒火像被冰水浇过，渐渐压下去，脸上挤出一丝比哭还难看的微笑：“你真的相信这一点，不是吗？”
亚历山大脸上的得意几乎要溢出来，他微微偏头，对霍诺莉亚眨了下眼——那是只有他们懂的暗号，像在说“看，我就说他会妥协”。
这细微的互动落在维特拉尼斯眼里，像根针狠狠扎进心里，刚压下去的火气又窜上来，耳朵尖红得快要滴血。
他死死盯着亚历山大：“告诉我，亚历山大国王，为什么你如此肯定我会同意你娶我的女儿？”
亚历山大缓缓竖起四根手指，指尖在烛光下泛着冷光。“第一，佛伦斯的联盟因霍诺莉亚‘失踪’摇摇欲坠，他们的使者昨天还在打探您的底牌。比起西边那群只会空喊口号的领主，我能让您的商队三个月内打通南方商道，这是您急需的筹码。”
他弯下第一根手指，指腹蹭过桌面的木纹：“第二，”声音压低，带着不容置疑的压迫感，“她的睡裙上，还沾着我书房的雪松味。您觉得哪个贵族会要一个‘失贞’的公主？”
霍诺莉亚的脸瞬间涨成绯红色，双手紧紧攥着裙摆，指节发白。维特拉尼斯的呼吸声像破旧的风箱，粗重而急促。
“第三，”亚历山大的目光陡然锐利，“我的军队已经包围了您的东境粮仓，三天内不答复，明年春天您的领地会饿殍遍地。当然，我更想和平解决——毕竟，霍诺莉亚怕血。”
房间里的烛火突然摇曳，将所有人的影子投在墙上，扭曲又狰狞。静得能听见烛芯爆开的噼啪声，还有维特拉尼斯咬牙的“咯吱”声，像是牙齿要碎在嘴里。
陪同的大臣清了清嗓子，打破死寂：“您说四个理由，最后一个？”
亚历山大脸上的笑彻底消失了，下颌线绷得笔直，眼神沉得像深潭。“最后，您欠我的三百万金币，把霍诺莉亚嫁给我，我免掉两百万。剩下的，用您新征服的那片铜矿抵——刚好够我造十艘战船。”
他话音刚落，霍诺莉亚猛地抬头看他，眼里满是难以置信——她从不知道父亲欠了他这么多钱。
神秘大臣立刻凑近维特拉尼斯，低声说着什么，手指飞快地在皇帝掌心写着数字。维特拉尼斯的脸色由红转白，又由白转青，最后重重哼了一声，震得桌上的酒杯晃了晃。
大臣还在劝说，声音压得极低：“陛下，东境粮仓不能丢，佛伦斯那边已经在和我们的死对头接触了。用一个公主换边境安稳和债务减免，值！再说，霍诺莉亚的心早就不在宫里了……”
维特拉尼斯闭了闭眼，再睁开时，眼里的怒火变成了死水般的平静。他看向亚历山大，一字一句道：“我有最后一个要求——”
“看来你的论点很有说服力；我的大臣似乎支持你的决定。然而，我认为还有一个争议点需要解决。我的女儿是帝国公主，而你的其他准新娘在贵族等级中的地位要低得多。让我的女儿成为你的正妻，成为赞赞的合法王后，我就接受你的要求。”
皇帝认为这是一个合理的要求，并不指望亚历山大会拒绝。然而，正如亚历山大所说，他在这场谈判中掌握着主动权，他不会在这个问题上让步。
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