元嘉二十一年初冬，刘义隆的车驾来到了后湖岸边。.
陪同的大臣，有左卫将军兼太子詹事范晔、右卫将军兼中领军沈演之、中书令兼建平王师何尚之，另外，负责后湖改造工程的建康县令张永也陪侍在侧。自刘湛、殷景仁之后，刘义隆重用的大臣就是左、右卫将军范晔和沈演之，二人对掌禁旅，同参机密；另一个得以俱参机密的大臣是侍中、吏部尚书兼义阳王师庾炳之，他是前江州刺史庾登之的弟弟。今日庾炳之留守台内。
后湖，因为处在建康台城之后，故名；又因为处在台城之北，又叫北湖。后湖南接台城，北连大江，水势浩淼，放眼望去一片汪洋不见对岸，如同海洋一般。但是每到多雨的年头，满溢的江水就会泛滥成灾，有时甚至直逼台城。为了把湖水限制在都城之外，司马晋时曾经修筑过北堤，但因年已久远，如今北堤已经破败不堪。刘义隆在几次实地考察了都城至覆舟山一带以后，决定在今冬再筑北堤，且这次的修筑，将比前朝时更为坚固，范围也大出了许多：东至覆舟山，西至都城，长达十里。
现在，后湖因冬季水位下降，它的四周正是一个数万人的庞大的工地，工地上一片繁忙景象：或湖中清淤，或夯筑堤岸，或抬土拉土堆积小山。
刘义隆走下车驾，众大臣陪侍在左右。众人放眼望去，满是攒动的人头，耳中听到的尽是一阵阵的“杭育”“杭育”之声。
“待修好了后湖，周边的吏民就不会再为以后的大水愁了。今年是个丰年，以后的丰年就更多了！”中领军沈演之兴奋地看着繁忙的工地。
“水位低了，怎么却看不见了湖中那一块块小洲了？”年愈花甲的中书令何尚之在湖面搜寻着。湖面的小洲没有了，取而代之的是三个大一点的土山。
“何令，您好久没有来看了吧？小洲早就削去了。这都是皇上的意旨啊！”负责修筑后湖的张永走近何尚之，又补充一句，“皇上的意图您知道吗？”
张永，三十八岁，是前益州刺史张茂度之子，其为人爱好经史，长于作文，善隶书，晓音律，骑射杂艺，触类兼善，又有巧思，深得皇上赏识。他所用的纸墨，都是自家所造。皇上每得他的奏章，常常啧啧称奇，自叹尚方供御的纸墨也不如它。因为欣赏他的为人，所以皇上就把筑北堤、重建北湖这样浩大的工程交给他监管。
“筑堤围湖，防江水泛滥；削去水中洲，不解何意。”何尚之说。
这时，刘义隆似乎听到了他们的对话，向他们移动几步，面带笑意地说：
“不只是围湖防涝，张永知我用心。你们看，削去水中小洲，这后湖汪洋一片，不是比原先更阔大了吗？”
众人连声称是。
“这阔大的湖面……费了这么大功力，不该好好用一用吗？”
“还能干什么，陛下？”何尚之一脸疑惑。
“防江水泛滥，只是我的第一步，也只是我的浅浅的一步；我的目的，”刘义隆带着几份兴奋，提高了嗓门，“我的目的……诸位再看这阔大的水面，数百艘……”
龙舟竞渡吗？何尚之听了脑中一闪。
“这阔大的水面上能容得下几百艘战船！我要用这后湖，操练我的水军！北人靠快马，我们南人靠什么？我们也要战马，但我们更要战船！我们有了精锐的水军，我们就有了取胜的保障。……赤壁之战，北人南犯，南人依靠的就是水军……元嘉七年的北伐失利，虽然与战将有关，但也是因为我们事起仓促，没能操练起一支强大的水军。”
优书网