施苒凝视着木盒中流光溢彩的羽毛，心头疑云密布。她能感觉到，这羽毛的力量本质是极其纯粹的生命与净化之力，与寂灭本源、深渊魔力乃至这南疆的至阳火灵都截然不同，甚至隐隐相克。但为何会刺激到红丝绕？难道这情咒并非单纯的法力凝结，其深处也隐藏着某种与“净化”相关的禁忌？
无数的念头在脑中飞速闪过，但此刻并非深究之时。她小心翼翼地将木盒盖上，那盈满房间的七彩流光随之收敛，手腕和识海的异动也渐渐平复，仿佛潮水退去，只留下一片狼藉的沙滩和惊悸的心神。
“师姐……”她低声呢喃，将木盒紧紧握在手中，冰凉的盒壁让她灼热的掌心稍感舒适。这羽毛，恐怕绝非萧暮雨所说的“或有所助益”那么简单。它是一把钥匙，还是一道催命符？
接下来的数日，施苒深居简出，大部分时间都在客房内调息，适应流火城的环境，并暗中观察七彩羽毛、红丝绕以及体内力量之间的微妙平衡。她发现，只要不直接接触羽毛，或者不长时间暴露在其光芒下，红丝绕和魔力便能维持之前的封印状态。而羽毛散发出的无形气息，虽然会引动躁动，但若小心引导，那丝祥瑞净化之力，反而能稍微抚平因寂灭本源与阳火环境冲突带来的经脉刺痛感。
这发现让她稍稍安心，至少此物并非全然有害。
期间，凌霄带着骆长风和萧暮雨外出打探消息。流火城因炼器大会临近，愈发鱼龙混杂，各方势力云集，关于“熔火之心”的传闻也多了起来。有说熔火之心深处孕育着万年地心火莲，乃火系至宝；有说那里是上古火神陨落之地，残留着神性碎片；更有隐秘的流言，提及焚天谷似乎一直在秘密搜寻某种至阳至纯的灵火，似乎与修复某件重要器物有关。
这日傍晚，三人返回客栈，神色间带着一丝凝重。
“师尊，可是打听到了什么？”施苒为几人斟上凉茶，问道。
凌霄端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁：“确有些收获。焚天谷内部，似乎并非铁板一块。”
骆长风接口，语气带着惯有的冷冽：“据闻，焚天谷内部大致分为两派。一派以谷主炎烬为首，主张精研炼器之法，与外界交流合作，壮大宗门；另一派则以大长老赤煊为主，较为保守排外，认为焚天谷的火炼之秘不容外泄，且对谷主近年来的一些举措颇有微词。”
萧暮雨补充道：“我们借石猛的关系，在外院打听到，近期谷内似乎因为某件‘镇谷之宝’的修复问题，两派争执加剧。那石猛言语间对谷主极为推崇，但对大长老一系却颇为忌惮，不愿多谈。”
“镇谷之宝？”施苒心中一动，“莫非与紫电萤火有关？”
“不无可能。”凌霄沉吟道，“紫电萤火乃至阳灵物，若焚天谷的镇谷之宝是火属性神器，需要此物修复，倒也说得通。只是……若此物真的在熔火之心，为何焚天谷自己不取？是取不到，还是另有隐情？”
正在几人分析之际，客房外传来轻微的叩门声，随即是石猛那熟悉而略带急促的声音：“凌霄前辈，几位恩公可在？”
骆长风起身开门，只见石猛站在门外，面色有些焦急，额角还带着汗珠。
“石猛师兄，何事如此匆忙？”萧暮雨温和问道。
石猛进屋，顾不上客套，压低声音道：“几位恩公，方才谷内传出消息，三日后，‘赤焰道’将提前开启！”
“赤焰道？”凌霄目光一凝，“可是通往熔火之心核心区域的那条试炼之路？”
“正是！”石猛点头，“原本赤焰道是在炼器大会之后，作为优胜者进入熔火之心寻找机缘的通道。但不知为何，大长老一系突然提出，因谷内重宝异动，需提前开启赤焰道，选拔弟子进入查探，并允许部分外来修士参与，美其名曰‘共探机缘’，实则……据我猜测，恐怕是想借外力达成某种目的。”
他顿了顿，脸上露出担忧之色：“谷主似乎被迫同意了。此次赤焰道开启，危险程度未知，而且大长老一系的弟子必然会全力争夺名额，几位恩公若对熔火之心有意，这或许是个机会，但千万要小心。大长老他们……行事风格颇为强硬。”
这突如其来的消息，打乱了凌霄等人的计划。
“提前开启……”凌霄指尖轻叩桌面，“看来焚天谷内部的暗流，比我们想象的更急。这确实是个接近熔火之心的机会。”
骆长风眼中闪过锐意：“既来之，则安之。闯一闯这赤焰道又何妨？”
萧暮雨则更谨慎：“师尊，此事透着蹊跷。那大长老一系主动引入外力，所图必然不小。我们需做好万全准备。”
施苒沉默片刻，抬头看向凌霄：“师尊，我想参加。”
她的声音平静，却带着不容置疑的坚定。体内力量的躁动，红丝绕的隐患，以及那根神秘羽毛带来的变数，都让她有一种强烈的预感——熔火之心，是她必须去的地方。那里或许有解决她身上问题的契机，也可能是更深的陷阱。但无论如何，她不能退缩。
凌霄深深地看了她一眼，似乎看穿了她心中的决然，最终点了点头：“好。既然如此，我们便争一争这名额。石猛小友，多谢你告知此事。”
石猛憨厚地笑了笑：“几位于我有救命之恩，这点消息算不得什么。赤焰道的选拔就在明日于焚天谷外院的‘演火坪’进行，主要是考验对火灵之力的掌控和抗性，以及对炼器基础的理解。几位准备一下，我明日再来为几位引路。”
送走石猛后，房间内陷入短暂的沉默。
“长风，暮雨，你二人虽非主修火系，但根基扎实，应对选拔应无问题。苒苒……”凌霄看向施苒，面露担忧“你的火系灵力被封，明日选拔，恐是场硬仗。那‘幽冥镇寂印’需运用得当，必要时……”他目光扫过施苒的储物戒，意有所指。
施苒明白师尊的意思，是让她在关键时刻，或许可以借助那根七彩羽毛的力量，也许，梅若雪也是此意？她微微颔首：“弟子明白。”
翌日，焚天谷外院，演火坪。
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