景和三十年九月初十，霜降。清晨推开窗，庭院里的草木上已覆了一层薄薄的白霜，在初升的日光下闪烁着晶莹的光芒。空气里带着凛冽的寒意，呵出的气都成了白雾。
明明对新奇的霜表现出极大的兴趣，穿着厚厚的小袄，非要跑到院子里去摸一摸那冰凉的结晶。秦沐歌拗不过他，只好给他戴好手套，由着他蹲在草丛边小心翼翼地戳着霜花。
“娘亲，凉凉的，一碰就化了！”明明兴奋地回头报告他的发现。
秦沐歌笑着应和，目光却不由自主地再次扫过西北角街对面那家清源茶楼。茶楼依旧平静，胡掌柜依旧在柜台后拨弄着算盘，仿佛之前的一切都只是他们的错觉。但这种过分的平静，反而让秦沐歌心中的那根弦绷得更紧。
早膳后，秦沐歌照例处理府中事务，白侨在一旁协助核对近期的采买清单，尤其是药材和食材部分，格外仔细。
“表姐，”白侨指着清单上一项，“府中近日采购的银炭，似乎比往年同期要多一些。”
秦沐歌接过清单看了看，点头道：“是我吩咐的。今年秋寒来得早，明明和曦曦年纪小，畏寒，各屋早些备上炭火，免得孩子们着凉。”她顿了顿，补充道，“炭源都核查过了吗？”
“核查过了，是京郊老字号炭坊的，来源清白。”白侨答道，但眉头仍未舒展，“只是……不知是否我多心，总觉得这炭火的气味，与往年似乎有些微不同，带着点……极淡的酸气。”
秦沐歌闻言，神色一凛。她立刻命人取来一块新采购的银炭，放在鼻尖仔细嗅闻。炭块本身带着木材燃烧前特有的味道，但若凝神细辨，确实能闻到一丝若有若无、极其轻微的酸涩气息，混杂在木质气味中，几乎难以察觉。
“这气味……”秦沐歌眼神锐利起来，“不像是木材本身所有，倒像是……浸染过什么。”
她立刻下令，将所有新采购的银炭单独存放，暂不使用，并取了一些样本，准备仔细查验。同时，派人暗中调查提供这批银炭的炭坊近日是否有异常，或者这批炭在运输途中是否经过他人之手。
就在这时，明明从外面跑了进来，小鼻子动了动，目光落在母亲手中那块银炭上，小眉头立刻皱了起来，下意识地后退了一小步。
“明儿，怎么了？”秦沐歌注意到儿子的异样。
明明指着那块炭，小脸上露出嫌恶的表情：“娘亲，那个黑黑的石头，味道不好闻，明儿不喜欢。”
连明明都察觉到了！秦沐歌心中更沉。她放下银炭，走到明明身边，柔声问：“明儿告诉娘亲，是怎么个不好闻法？”
明明努力想了想，词汇有限地描述道：“就是……有点刺刺的，闻了这里不舒服。”他指了指自己的小鼻子和喉咙。
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