景和三十年五月二十五，晨光熹微。
北境大营的校场上，旌旗招展，甲胄鲜明。经过数日的休整与筹备，班师回朝的车队已准备就绪。最前方是开路的精锐骑兵，盔明甲亮，杀气内敛；中间是数辆宽敞坚固的马车，用以乘坐萧璟一家及重伤未愈的墨夜；后面跟着装载行李、药材以及部分重要军资的车辆；队伍最后则是负责断后的步骑混合队伍。整个车队绵延里许，肃穆而威严。
萧璟身着亲王常服，外罩一件玄色斗篷，虽脸色仍显苍白，但身姿挺拔，在周肃的陪同下，立于点将台上，做最后的训示与告别。他并未多言，只是目光缓缓扫过台下肃立的将士，声音沉稳而有力：“北境安宁，赖诸位将士用命，血战之功，朝廷不忘，本王亦不忘！今日一别，望诸君谨守边关，护我大庆河山！”
“谨遵王爷令！护我河山！”数千将士齐声应和，声震四野，带着不舍与决然。
秦沐歌携着明明和曦曦，与叶轻雪一同站在台下稍远处。明明穿着小小的锦袍，努力学着父亲的样子挺直腰板，小脸上满是严肃；曦曦被乳母抱着，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地看着这宏大的场面。秦沐歌今日也是一身利落的出行装扮，素色衣裙，外罩披风，发髻简洁，目光沉静地望向点将台上的丈夫，心中既有即将归家的些许轻松，更有对前路未知的凝重。
仪式完毕，萧璟走下点将台，在将士们的注目礼中，登上了中间那辆最为宽大、防震性能最佳的马车。秦沐歌带着孩子们和叶轻雪也依次上车。墨夜则被安置在紧邻的一辆特制马车内，由两名精通医理的亲卫和一名军医专门照料。
“出发！”周肃翻身上马，一声令下。
车队缓缓启动，驶出营门，踏上归途。留守的将士们一直送到营门外很远，直到车队变成天地相接处的一条细线。
车厢内铺着厚厚的软垫，减震良好。萧璟靠坐在软枕上，微微闭目养神。连日的操劳和方才的仪式，还是让他感到了疲惫。秦沐歌坐在他身边，细心地将薄毯盖在他膝上。
“爹爹累了吗？”明明小声问，凑过来，学着秦沐歌的样子，用小手轻轻帮萧璟捶腿。
萧璟睁开眼，看着儿子懂事的小模样，眼中泛起暖意，握住他的小手：“爹爹不累。明儿真乖。”
曦曦也咿咿呀呀地爬过来，将手里攥着的一个布老虎往萧璟怀里塞。
看着围在身边的一双儿女，萧璟和秦沐歌相视一笑，车厢内弥漫着难得的温馨。叶轻雪看着这一幕，嘴角也带着浅浅的笑意，目光偶尔投向窗外，掠过北地辽阔的天空，不知在想些什么。
车队沿着官道平稳前行，速度不快，以萧璟的身体为重。沿途州县早已接到通知，提供了必要的补给和便利，但车队并未在任何城镇过多停留，以免节外生枝。
明明对窗外的景色充满了好奇，北地的苍茫与京畿的繁华截然不同。他时不时指着远处的山峦、路旁的野花问东问西，秦沐歌和叶轻雪便耐心解答。萧璟精神好些时，也会给明明讲一些沿途的风土人情和历史上的典故，明明听得津津有味。
然而，平静之下，暗涌始终相随。
这一日，车队行至一处前不着村后不着店的荒野路段，天色渐晚，正准备安营扎寨。明明忽然皱了皱小鼻子，扯了扯秦沐歌的衣袖：“娘亲，水囊里的水……味道有点怪。”
秦沐歌心中一凛，接过水囊，仔细闻了闻，又尝了一小口。水质清澈，看似无异，但仔细品味，确实有一股极其淡薄的、若有若无的土腥气，与寻常水源略有不同，若非明明提醒，几乎无法察觉。
“周肃！”秦沐歌立刻唤道。
周肃闻声赶来。
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