叶宝林得了晋位的恩典，几乎喜形于色。她生得圆润脸庞，眉眼开阔，身段丰腴饱满，正是宫中所推崇的宜男之相。
皇后的目光在她身上停留了片刻，眼神中带着一丝不易察觉的审视，“都起来吧。望你们日后谨言慎行，恪守宫规，莫莫负了皇上与本宫的恩泽。”
孟姝将这一幕尽收眼底。
思及皇后方才落在叶宝林身上这意味深长的一瞥，从昨夜起便在她心中反复盘旋、模糊未明的念头，此刻骤然清晰起来。
晨省毕，众人依序走出大殿。
秋风带着些许凉意拂面而来，也将仁明殿特有的药味儿卷至鼻尖，萦绕不散。孟姝下意识地轻蹙蛾眉，方才于殿中豁然开朗的心绪，此刻被这风一吹，竟又无端生出一丝难以捉摸的茫然与寒意。
......
仁明殿空旷的主殿内。
底下请安的妃嫔早已散去，皇后依旧一动不动的端坐在凤座上。她双目微垂，指尖无意识地摩挲着凤座扶手上的浮雕，不知在想些什么。
“娘娘，”知雪悄步上前，声音放得极轻极柔，仿佛怕惊扰了这片沉寂，“到时辰了，该回寝殿用药了。”
皇后像是没听见，依旧保持着先前的姿势，沉默了许久。她忽然缓缓抬起手，习惯性地朝着身侧空无一人的位置唤了一声：“桂嬷嬷，扶本宫起......”
话出口的瞬间，殿内又是一阵死寂。
知雪站在阶下，鼻子微微发酸，“娘娘，桂嬷嬷...已经不在了。”
皇后猛然回过神，怔怔地看着身侧空荡荡的位置，唇角扯起一抹苦笑，“是啊，桂嬷嬷不在了。”
她说着，缓缓抬起手，轻轻抚上自己的小腹。那处平坦得很，自从上回小产，她不知换过多少方子调养，甚至在行宫时还用过禁品入药，可终究是奢望。
指尖触到冰凉的绸缎，她眼底的光一点点暗下去，“本宫的身子，便是用尽天下奇药，也是徒劳。这辈子，怕是都不会有自己的孩子了。”
“娘娘，”知雪闻言，立刻跪伏在她脚边，“只要穆嫔娘娘，还有新晋的杨美人、叶美人能得圣心隆宠，她们将来若有所出，便都是娘娘的孩子！娘娘永远是中宫之主，是所有皇子的母后。”
皇后眼底那片死寂，被轻轻拨亮了一丝。
她扶着知雪的胳膊缓缓起身，绕过殿中绘着百鸟朝凤的楠木座屏，没有往惯常歇息的寝殿去，反倒径直走向了西侧的暖阁。
屋内久不见光，空气里弥漫着一股淡淡的血腥气。
“去，把那东西取来。”皇后的声音透过锦帘缝隙传出来。
外间的知雪轻轻叹了口气，转身从候在廊下的杏雨手中接过一个瓷碗，碗中盛着的汤剂呈诡异的暗红色，比寻常汤药更显沉郁。
她端着走到暖阁门口，轻叩了两下门帘：“娘娘，东西带来了。”
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