他知道，今日这顿廷杖躲不过去。
太后心里有气，总得找个地方发泄，他若是求饶，反倒会让太后觉得他心虚，不如干脆光棍些，把这顿责罚受下来，玉玺的事反倒容易过去。
很快，两个内侍抬着廷杖走进殿来。那廷杖是用上好的枣木制成，通体油亮，一看就知道是常年用的。
曹太后看着顾廷烨，语气冷硬：“你以为哀家不敢打你？今日便让你知道，即便是有功之臣，恃宠而骄也不行！”
顾廷烨没说话，只是缓缓脱下身上的朝服，又解开里面的素色衬袍，露出上身。当他转过身时，殿内所有人都愣住了。
他的背上、肩上，布满了深浅不一的伤疤，有的是箭伤，有的是刀伤，还有几处烫伤的痕迹，纵横交错，在苍白的皮肤上格外刺眼。
那取廷杖的内侍手都抖了，拿着廷杖的手迟迟不敢落下，呐呐地说：“太、太后，顾将军身上的伤……奴才不知从何处下手……”
“怎么下不得手？”
曹太后嘴上依旧强硬，可目光落在那些伤疤上时，却不由自主地顿住了。
她忽然想起兖王兵变那年，宫城被围，是顾廷烨带着殿前司的禁军，浑身是血地从宫门外杀进来，把被困在福宁宫的先帝和她救了出来。
后来南边的天圣教叛乱，他也是带着兵，平定了叛乱才回来……
去年西夏犯境，又是顾廷烨领兵出征，在边关守了三个月，硬生生把西夏人打退回去；
这些伤疤，哪一处不是为了赵家的江山挣来的？
顾廷烨见太后眼神松动，连忙趁热打铁，声音里多了几分恳切：“娘娘，臣身上的每一道伤，都是为了守护大周朝的江山，守护先帝和陛下。臣忠于先帝，忠于陛下，万死不辞！今日之事，臣知罪，但臣从不后悔替陛下分忧。”
“万死不辞……”
曹太后喃喃地重复着这四个字，心里的火气一点点泄了下去。
她看着顾廷烨背上那道最深的刀伤。
那是兖王兵变时留下的，当时大夫说再深半寸，就伤到肺腑了。
她忽然觉得，自己这顿廷杖，竟有些打不下去了。
“罢了。”
曹太后转过身，背对着顾廷烨，声音里带着一丝疲惫，“你起来吧。哀家知道你是忠臣，只是……只是皇帝，太过心急了。”
顾廷烨闻言，心中一松，连忙谢恩：“谢娘娘恕罪。”
“玉玺的事，哀家也不跟他争了。”
曹太后走到案前，拿起桌上的茶盏，却没喝，只是看着茶水的倒影，“只是你告诉皇帝，江山是赵家的，他要好好守着，别辜负了先帝的期望，也别辜负了百姓的信任。”
“臣遵旨，定将娘娘的话转达陛下。”
顾廷烨站起身，慢慢穿上衬袍和朝服，动作间因牵动伤口，额角渗出了细汗，却依旧保持着臣子的礼仪。
曹太后摆了摆手：“你退下吧。以后做事，多想想后果，别再这么莽撞了。”
“臣谨记娘娘教诲。”顾廷烨再次躬身行礼，然后缓缓退出了偏殿。
走出坤宁宫时，外面的天已经放晴了些，阳光透过云层洒下来，落在朱红的宫墙上，暖融融的。
顾廷烨松了口气，抬手揉了揉刚才跪下时有些发麻的膝盖，心里想着，总算是把这事儿应付过去了。
他刚走到宫门口，就见一个熟悉的身影从对面走过来。
是小公爷齐衡。
齐衡如今在御史台任职，穿着一身红色的朝服，身姿挺拔，只是脸色依旧有些冷淡。
顾廷烨和齐衡也算旧识，虽然当年因为明兰的事，两人之间有些隔阂，但如今在宫门口遇见，总该打个招呼。
于是顾廷烨笑着走上前，拱手道：“元若，这么巧，你也刚出宫？”
谁知齐衡只是看了他一眼，眼神里带着几分疏离，连脚步都没停，只是微微颔首，算是回应，然后便径直走了过去，连一句话都没说。
顾廷烨脸上的笑容僵了一下，随即又无奈地摇了摇头。
他知道，齐衡心里还记着当年的事。
当年齐衡曾想要求娶明兰，只是后来阴差阳错，明兰嫁给了他。
这么多年过去了，齐衡心里的坎，怕是还没过去。
“将军，小公爷他……”跟在后面的石头看着齐衡的背影，有些愤愤不平，“您好心跟他打招呼，他怎么连话都不说？”
“没事。”顾廷烨拍了拍石头的肩膀，语气坦然，“每个人都有自己的执念，他心里不舒服，也是正常。咱们走吧，回府去，明兰还等着我吃饭呢。”
说罢，顾廷烨迈开脚步，朝着宫门外的马车走去。
阳光落在他的身上，将他的身影拉得很长，那些刚才被太后提起的过往，那些身上的伤疤，仿佛都成了他守护江山和家人的勋章。
马车驶离皇宫，朝着澄园的方向而去。顾廷烨坐在马车上，靠在车壁上，闭上眼睛，脑海里想起刚才太后的话，想起陛下的嘱托，还有明兰在家中等他的模样，嘴角不由自主地勾起一抹浅笑。
不管朝堂上有多少风雨，只要家里有明兰在，他就有底气去面对一切。
而此刻的澄园里，明兰正坐在窗前，看着小桃收拾刚买回来的新鲜蔬果，嘴里还念叨着：“将军今日进宫，不知道会不会晚归。我让厨房炖了他喜欢的鸡汤，再做几个他爱吃的菜，等他回来就能吃了。”
小桃笑着应道：“大娘子放心，将军吉人天相，肯定能平安回来的。再说了，将军那么厉害，就算在宫里遇到点事，也能应付过去。”
明兰点了点头，目光望向窗外。
澄园里的海棠花已经打了花苞，再过几日就能开了。
她想着等顾廷烨回来，两人一起在海棠树下喝茶，聊聊天，心里便觉得格外安稳。
顾廷烨还不知道明兰在家中的期盼，他坐在马车上，正盘算着回去后要把太后的话转达给元丰帝，还要跟徐子健提一句，玉玺的事虽然暂时解决了，但太后心里终究是有疙瘩，以后还需多注意些，别再让矛盾激化。
马车一路前行，穿过热闹的街市，朝着澄园的方向而去。
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