朱由检乔装改扮，如鬼魅般悄然出了皇城。他凝视着京城的芸芸众生，那一张张或沧桑或萎靡的面庞，以及那如枯枝般的面色，与自己当王爷时的记忆相比，仿佛已历经了沧海桑田般的巨变。对于自己的治理成果，他的内心原本还颇有几分自得。
然而，当他踏出京城，渐行渐远，那一丝满足感便如风中残烛，开始摇摇欲坠。
一行人缓缓远离京城，越行越远，当路过一座小城池时，朱由检惊见城中的达官贵人皆身着绫罗绸缎，光鲜亮丽，而百姓们却衣衫褴褛，甚至只能以几块残破的碎布蔽体。
这鲜明的对比，犹如一记重锤，狠狠地敲在了朱由检的心上，令他开始认真审视起这一切。然而，他越是观察，心中那原本如磐石般坚定的骄傲，也开始如决堤之水般渐渐溃散。
特别是出了北直隶，进入山西之后，所见所闻更是令他瞠目结舌。那些达官贵人，或是地主乡绅的家仆，身上皆是奢华的绫罗绸缎，而百姓们却瘦得皮包骨，仿佛风中残烛，摇摇欲坠。
对于目睹这一幕的朱由检来说，内心的冲击犹如一场惊天动地的大地震，天崩地裂，山摇海沸。
尤其是当他看到一些百姓为了苟延残喘，不惜卖儿鬻女，变卖土地时，那种震撼更是如排山倒海般袭来，令他几乎无法承受。
此时此刻，朱由检的内心开始剧烈地动摇，他不禁自问，自己是否真的是一位称职的好皇帝？为何自己的江山会被治理得如此破败不堪？这与他当初信王之时的憧憬，简直是天壤之别。
遥想当年，自己初登大宝，雄心壮志如鲲鹏展翅，欲扶摇直上九万里。可短短五六年的光阴，却如白驹过隙，当初的壮志豪情，也在朝堂上与一个个大臣的明争暗斗、相互算计中，渐渐磨灭了棱角，变得模糊不清。
这是朱由检首次微服私访，也是他第一次如此真切地看到大明的真实状况。他整个人都沉浸在震惊之中，仿佛置身于一场可怕的梦魇，无法自拔。
出了北直隶之后，尚未踏入山西地界，轻车熟路的长平公主，便在一座城池里觅得一支商队。耗费些许银钱后，她便直接随商队踏上了前往陕西的征程。
朱由检目睹自己的爱女，竟然破费跟着一个商队，心中狐疑万分，趁着四下无人之际，便开口诘问道：“长平，咱们明明可以自行前往，何必耗费这冤枉钱呢？”
长平公主闻得父皇的质询，环顾了一下周围相随的众人，这才压低嗓音说道：“父皇，此钱绝非白花，您稍后便知分晓。咱们跟随商队前往陕西，虽需破费些许，但却能省去诸多烦扰。若是自行前往陕西，那可就麻烦大了，而且还会耽搁许久。”
朱由检起初，尚不明了女儿所言何意。然而，刚刚驶出城池，尚未走出十里之遥，车队便戛然而止。
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