韩文渊阅卷至此，良久无言，只在卷尾朱批八字：
“童心如炬，诗骨天成。”
第三日，策问：
“北地药材南运，利弊若何？”
这道策论，明面考商贾利弊，实则暗藏时政——朝廷正议开通洛河漕运，以药抵税。
大宝先引《周礼》“以九贡致邦国之用”，再述药农之苦、药商之艰，继而提出“官督民办、分段设仓、以药折盐”三策，条理清晰，切中时弊。
末了又附一张“洛河药运图”，乃二宝连夜绘的机关沙盘缩印版，图上标注暗礁、水驿、仓廒，一目了然。
韩文渊阅罢，沉吟许久，在卷首画了一个小小的圈——那是“案首”暗记。
四、放榜风波
三月二十，放榜日。
天未明，贡院外已人山人海。三宝骑在阿九脖子上，挥着锦鲤小旗：“让一让，我大哥要过！”
红榜高悬，首行赫然：
“案首：北关县童生沈宴。”
人群瞬间沸腾。
“八岁案首！破了本朝纪录！”
“韩大人冷面无私，竟给他画了双圈！”
三宝激动得差点从阿九肩上摔下来：“娘亲！是大哥的名字！锦鲤显灵啦！”
沈青萝握紧三宝的手，眼眶微热。
她知道，大宝这一案首，不只是神童之名，更是北药局在官场的“护身符”——八岁案首若无意外，明年可直赴乡试，若能再中解元，便是“小三元”，朝廷必重点栽培，到那时，谁敢轻易动北药局？
五、夜宴暗涌
当晚，巡抚刘大人在省城“观澜楼”设宴，为案首贺。
宴至半酣，按例由案首赋诗。
大宝离席，朝北再拜，朗声吟道：
“稚子持卷叩龙门，
不负光阴不负春。
愿将寸草心化雨，
遍润桑麻济世人。”
满座动容。刘大人亲自扶他入座，温言勉励：
“八岁有此胸襟，将来必是栋梁。吾当亲书折子，荐你入国子监。”
大宝却躬身答道：
“学生愿留北关，随母亲经营药局，以药济民，以学辅政。”
刘大人一怔，旋即大笑：“好！好一个以药济民，以学辅政！”
六、尾声
夜归客栈，沈青萝替大宝摘下玉珮，轻声问：
“国子监的机会，真不心动？”
大宝摇头，眸子亮得像星：“娘，孩儿若此刻进京，不过是万千监生之一。留在北关，孩儿是八岁案首、北药局少东，能做的事更多。”
他顿了顿，声音低了下去：“再者，赵全不会善罢甘休，我得守着您。”
沈青萝心中酸软，摸了摸他的发顶：“傻孩子，娘可没你想的那么弱。”
大宝笑得狡黠：“孩儿知道。但孩儿也想护娘一次。”
窗外，三月十五的月亮圆圆满满，照得人间一片清辉。
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