而后又对许清宜和宋湘宁道：“章贵人今日受了委屈，玥宝仪亦是劳顿不易，青沐，”她侧首吩咐，“去岁晟王府贺岁时曾送过一对端石云海旭日砚屏，你今日给她们送去，略添薄慰。”
皇后既出此言，淑妃等自是行礼谢恩，而公西韫闻皇后如此亦是缓了神色，继而对淑妃语辞和缓道：“皇后与承儿时逢不利，此番皇后千秋，朕有意大办，一来示国库充盈，盛世繁荣之态；二来以吉庆繁典禳解宫中不祥之气。淑妃是福泽之人，为皇后亲绣翟衣，既是为中宫敬祝千龄，也是为自身复添绥宁。朕对此亦是上心，往后会多来璟元宫探视。至于今日之事，朕会交由贵妃处置，你只安心便好。”
淑妃连日不见圣颜，虽闻皇后之语不过尔尔，但听得皇帝探视之句，却尤是欢喜，连意贵妃料理今日之事也顾不得不满。且心底亦暗暗思忖皇帝此举虽是心疼皇后，然也扬了她的面子，当是真心为她。如此想来，方才的满腹怨气尽抛至九霄云外，即自意若含蜜，欢情难掩，再不计前时怒事。
宋湘宁见事至如此，虽心于淑妃仍颇有愤意，但也知圣意终不可改，遂也只能安下心来。紧绷的弦音乍一舒展，她便很快感觉到身体的不适，腹中的痉挛让她忍不住低低呻吟。而后身子一软，倒了下去。
公西韫听到异动，回身看去瞬时荡魂摄魄，从宫女手中接过宋湘宁，一手扶着她的腰身，另一手环过她的膝下，将她横抱起来。动作极尽轻柔小心，生怕引她不适，脚步平稳却急切地踏向步辇之余复肃声道：“速传太医到绛茗轩。”
虽说底下人并未着意去禀报慈宁宫，但宫里出了这么大的事，自然避不过太皇太后的耳目。
她睨着正给她的香鼎中点上九和香的人，口气淡淡：“璟元宫闹得厉害，皇后回了坤宁宫也不大安生，玥宝仪在绛茗轩还未醒，倒是哀家同你在这里清闲。”
意贵妃嘴角蕴了微微笑意，手上动作未停：“蒙太皇太后恩泽，让臣妾在桃源幸得安逸，避了宫中是非。”
太皇太后语带嘲意：“避不避得过是非，可不是哀家能左右的。是这拨弄是非的人运筹帷幄，算计好了如何撇清一身污秽。”
意贵妃笑生两靥，娓娓道：“再运筹帷幄也是身入棋局，自然比不得以夷制夷而收渔翁之利。”她取了一块伽南香放入香筋瓶中，端放到太皇太后身侧的花几上，而后跪在她跟前，面色诚恳，“臣妾自知愚钝，幸承太皇太后雅训，尤为感戴。臣妾自知无以为报，只愿做太皇太后手中利刃，为您祛邪扶正。臣妾一片丹心，望太皇太后明鉴。”
太皇太后的凤眸长长眯起，意味深不可测：“你的一片丹心，到底是为了哀家，还是为了你自己，你心里有数，哀家心里也有数。”
意贵妃的笑意虚虚浮在唇边：“臣妾一心侍奉您，自知凡事瞒不过您慧眼如炬，也不敢瞒。臣妾知您心中郁结未解，臣妾多年来尽心竭力为您布局谋划，如今已是功成在即。皇后的千秋节将至，届时臣妾会为皇后献上一份大礼，以全太皇太后经年夙愿。”
太皇太后深深凝睇于她，良久缓缓点头：“你是聪明人，莫要叫人抓住把柄。”
意贵妃恭谨：“这是自然。”
此事到底是闹得阖宫不宁，意贵妃身为代掌凤印之人，少不得要去宽解帝后一番。因而又陪着太皇太后说了几句，便告辞离去。度其走后，竹霜道：“贵妃娘娘的手越发长了，她这是打着太皇太后的旗号铲除异己，奴婢倒怕这枚棋子用到最后不听话呢。贵妃娘娘城府深，当初的叶修媛自请出宫去明广寺为国祈福，明面上好听，实则不废而废。太皇太后虽无实据，却对这事总存了个疑影儿。”她摇了摇头，“奴婢只觉得贵妃娘娘此人厉害着呢。”
太皇太后神色冷峻：“哀家不喜欢一朵花开得太艳，皇后是，她亦是。只有百花齐放，争奇斗艳，皇帝的后宫才能安稳。如今正是用她之时，哀家能容下她那些阴谋诡计。待到虞氏一族倒台，哀家再同她慢慢清算。”她仰面闭目，眼角的皱纹泛出些许疲惫，“宣宗临走前拉着哀家的手，迟迟不肯阖眼，唯独放不下虞氏罪臣这一脉。宣宗与哀家相斗了半辈子，就这一件事向哀家低了头。哀家算计了他这么多次，也便替他算计一回罢。”
不知过了多时，她的声音如随烟雾般渺渺传来，复显空旷：“竹霜，明日请皇帝过来，哀家要好好同皇帝说说话。”
九和与伽南的香烟如织如罗，自两厢炉盒而上，暧暧回旋，薄薄地笼于慈宁宫中，如雾岚云翳罩在山间翠微，绵绵袅袅，无有绝期。
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