“到底是年轻气盛，得罪了李尚书，又拂了燕王的面子，能有好果子吃？”
“绥德州…啧啧，那可是个鸟不拉屎的地方，听说去年还有鞑子扰边呢！”
“翰林清贵，外放个知县也是好的，偏偏是那等苦寒边州，这怕是…前程尽毁啊！”
世态炎凉，人情知冷暖。秦思齐并未多言，只是将所有的情绪都收敛起来，埋首于翰林院最后的文书工作，等待着吏部的正式调令。
将外放的消息以及恩师允准自已回老家省亲的安排，告知了秦明慧和秦实诚。
“绥德州？那是何处？”秦明慧眨着清澈的眼睛，两人对地理并无概念。
秦思齐勉强笑了笑：“在延安府，从五品知州，算是升官了。”
秦明慧首先惊呼起来：“从五品？思齐，你升官了！这是大喜事，比咋恩施县令都大上不少。”在两人简单的认知里，品级提升便是天大的好事，至于地方远近、环境优劣，远不如这个从五品来得实在。
看着两人由衷的喜悦，秦思齐心中的苦涩被冲淡了些许，也生出几分暖意。至少在这小院里，还有人为自已的升迁而真心高兴。
取出二百两银票，交给二人：“诚实，明慧，你们准备一下，采买些带回老家的礼品。京城特产、绸缎布匹、文房四宝，都要备一些，分赠族亲乡邻。不必过于奢华，但需体面周到。”
次日，秦思齐特意告假半日，带着明慧去了几家信誉卓著的老字号银楼和绸缎庄。为母亲精心挑选了一支玲珑剔透的玉簪和一副赤金手镯。
就在秦思齐收拾行装，准备不日启程归乡的前夕，一个寻常的傍晚，秦思齐下值回到城南小院。夕阳的余晖将小院的青砖地面染成暖橙色，一切看似与往日无异。
然而，当他推开书房门时，整个人却如同被定身法定住一般，僵在了门口。
书房内，他那张平常的书案后，正坐着一个人。那人身着寻常的藏蓝色直缀，如同一位富家员外，正随手翻看着他摊在桌上的一本《河防通议》。
但那张脸，那不经意间抬眸扫来的目光，却带着睥睨天下的威严与深不见底的深邃，正是当今天子，天宝帝！
秦思齐的大脑瞬间一片空白，皇帝怎么会在这里？微服出宫？为何来到他这寒酸小院？
扑通一声跪倒在地道：“臣秦思齐，不知陛下驾临，死罪！死罪！”
天宝帝放下书卷，淡淡开口：“起来吧。朕路过，顺便来看看，我大丰献上‘江山图’的才俊，平日都在读些什么书。”
秦思齐站起身，垂手恭立。绝不相信皇帝是顺便路过，这必然是事而来。
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