五更三点，武昌府城仍沉浸在夜色中。秦思齐望着眼前喧闹的场景，恨不能寻个面具戴上。他那身崭新的丝绸衣服在灯笼下泛着光，这是他来到这个世界第一次穿，而腰间蹀躞带上挂的七件吉祥物叮当作响。（文昌符，魁星踢斗图，葱，铜钱，核桃，桂花，莲子）寓意放到结尾。
秦茂才捧着一摞还冒着热气的炊饼挤过来：
"齐哥儿，这可是用文庙泮池水和的面，快趁热吃两个！
"饼面上用朱砂点着状元及第的纹样，咬开后发现馅料里竟裹着桂圆和红枣，这分明是乡里
"早中三元
"的讲究。
"让让！让让！
"秦丰田和秦大安抬着个扎红绸的考篮挤进人群。掀开盖子，里面笔墨纸砚俱是双份，砚台底下还压着张黄纸符箓。
"昨儿连夜去长春观求的，
"秦丰田压低声音，
"张天师亲手画的文昌符！
"（明代科举考生常以符箓、吉祥物求神庇佑，见于《水东日记》中对士子迷信行为的记载）
秦明文突然拽住秦思齐的衣袖：
"吉时到了！
"只见他抖开本黄历，指着上面朱笔圈出的
"寅正三刻宜入闱
"几个字。远处贡院方向传来低沉的鼓声，街面上霎时涌出无数提着灯笼的送考队伍，宛如一条流动的星河。
贡院前的
"腾蛟起凤
"牌坊下，衙役们正举着火把查验浮票。秦思齐接过考篮时，发现底层里塞着个油纸包，拆开竟是几片切得极薄的人参，每片上都用针尖刺着个
"魁
"字。
"丙子科武昌府试入场序
"礼房书吏拖长声调的唱名声中，数百名考生如雁阵般排列。秦思齐瞥见前排有个白发老翁，青衫后背补丁摞补丁，却用金线绣着
"青云得路
"四字。老人颤抖的手从怀中掏出张发黄的浮票，那竟是天宝六年间的格式！
"验明正身！
"搜检差役的铁尺划过秦思齐的鬓角时，他看见隔壁队列有个少年被剥得只剩中衣。差役从其束发冠中抖出几片薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻写满《大学》章句。（此舞弊手段与叶盛《水东日记》卷八记载的
"袖中藏小卷
"如出一辙）少年瘫软在地的瞬间，秦思齐分明听见他腰间传来玉器碎裂的脆响。
执灯差役将秦思齐引至
"地字十二号
"舍。这方三尺见方的空间里，板壁上满是层层叠叠的刻痕。最醒目的是某届考生用簪子刻的《题号舍诗》：
"瓦甓乾坤窄，楣窗日月长。风霜三寸管，今古一炉香。
"落款处结着厚厚的蛛网。（号舍规格
"深四尺，广三尺
"见《湖广通志》对明代贡院建筑的记载）
"铛——
"题筒从顶棚滑落的声响惊飞了檐下的麻雀。展开黄麻纸，首场帖经题赫然是：
"《论语?子罕》'子畏于匡'章，阙文七处，限朱笔填补。
"
秦思齐研墨时，砚底刻着
"磨穿铁砚
"四字。
"第四处可是'文不在兹乎？
"
未时的日头正盛。秦思齐正默写着《尚书?禹贡》
"厥土黑坟
"的注疏，忽闻甬道上传来木轮吱呀声。膳夫推着的独轮车上，粗瓷碗里飘着几片腌菜叶。
咽下最后一口掺杂着谷壳的米饭时，对面号舍突然爆发出撕心裂肺的咳嗽。透过栅栏，瞧见个面色蜡黄的考生正疯狂捶打胸口，指缝间露出半页被嚼烂的题纸。巡绰官赶来时，那人已瘫在满地墨汁里，手中还紧攥着个褪色的香囊。（膳食标准据《明会典》：
"每位日给米二升，盐菜银三分
"，实际供给常掺谷壳、缺荤腥）
第二日的杂文题封上钤着提学道的关防：
"拟韩愈《进学解》体，作《士先器识论》，限四百字以上。
"
秦思齐凝视着题纸，想起李通判，让小厮给自已的信：
"国朝取士，最重清真雅正。
"他提笔写下破题：
"器者所以受道，识者所以明理
"时，耳畔仿佛响起李通判批阅卷宗时的朱笔声。
写到
"故士之养器，犹玉之在璞
"时，檐角铁马突然叮咚作响。抬头望见一只蜘蛛正从梁上垂丝而下，恰落在卷面
"君子不器
"的
"器
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