午后，冬日的阳光透过厚厚的云层，洒下稀薄而无力的光芒。金陵城笼罩在一片灰蒙蒙的冷意之中，寒风卷着枯叶，在空旷的街道上打着旋。
与外界的萧瑟不同，武安侯府内，却是一片温暖静谧。
秦元一踏入府门，便将身上那件带着寒气的玄色大氅解下，递给了迎上来的管家。他没有像往常一样直接去书房或是演武场，而是沉默着，穿过抄手游廊，径直走向了主母姬昭宁的院子——幽思苑。
幽思苑内，温暖如春。数个兽首铜炉里燃着上好的银丝炭，没有一丝烟火气，只将融融的暖意，送至屋子的每一个角落。堂屋正中，摆着几盆长势喜人的君子兰，叶片肥厚，翠绿欲滴，与窗外的枯败景象形成了鲜明的对比。
姬昭宁身着一袭家常的素色长裙，并未佩戴任何珠翠，只用一根简单的木簪，将一头青丝松松挽起。她正坐在一盆长势极好的君子兰前，手持一把小巧的银剪，一丝不苟地修剪着枯黄的叶片。她的动作很慢，很专注，仿佛这世间万物，都不及眼前这盆花草重要。
阳光透过巨大的玻璃窗，洒在她身上，为她镀上了一层柔和的光晕，那张清冷如霜雪的脸上，看不出任何情绪。
秦元进来的时候，她甚至没有回头，只是淡淡地开口：“回来了？去让人给你沏一壶今年的新茶来，暖暖身子。”
秦元没有说话，只是走到她对面的木椅上坐下。他高大的身躯，仿佛带着一股从金銮殿上带回来的寒意和疲惫，往日里挺直如松的腰背，此刻也微微有些松弛。
很快，侍女便奉上了热气腾腾的茶水，然后悄无声息地退了下去，并将堂屋的门轻轻掩上。
秦元端起茶杯，滚烫的茶水入喉，驱散了些许寒意，却驱不散心中的那份沉重。他一言不发，只是默默地喝着茶，目光落在妻子那双正在花叶间翻飞的、保养得宜的纤手上。
姬昭宁剪下一片微黄的叶子，将其丢入一旁的竹篓，这才抬起头，那双清亮如古井的凤眸，静静地看着自己的丈夫。
“这君子兰，越是天寒，越要精心照料，才不会从根上烂了。朝堂上的事，想来也是如此吧？”她将银剪轻轻放在一旁的托盘里，用帕子擦了擦手，声音依旧平淡，“看来，柳相那只老狐狸，又开始不老实了。这次，是冲着陈锋去的？”
秦元放下茶杯，发出一声轻响。他点了点头，声音有些沙哑：“嗯。”
他没有长篇大论，只是用最简练的语言，将今日朝堂上的交锋，以及皇帝最后的旨意，简略地说了一遍。
“柳越演戏，王秉德卖命，百官附和，最后图穷匕见，要派钦差。”
“我本想以‘不懂军事’为由拖延，奈何他们人多势众，又占着‘为民请命’的大义。我若强顶，只会让陛下觉得我秦家与陈锋，已经结成了私党，反而不美。”
“所以，我便顺水推舟，应了下来。”
“最后，陛下点了张昭为钦差，却又下旨，命我从玄武卫中，挑选五百精锐，护送他上任。”
姬昭宁静静地听着，脸上没有丝毫波澜。直到秦元说完，她的嘴角，才缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“好一招‘制衡之术’。”她嘴角勾起一抹冷笑，“陛下这盘棋，倒是下得越来越大了。他这是既要用陈锋这把刀，去砍那些不听话的地方豪强；又要用柳越这根绳索，来捆住这把刀，生怕刀太快，伤了他自己。”
秦元抬起头，看着自己的妻子，眼中露出一丝苦笑：“什么都瞒不过你。陛下这一手，看似是给了我秦家一个安抚，实则是将我们，也一并架在了火上烤。”
“张昭此人，刻薄寡恩，又心胸狭隘，是柳越的死忠。他到了巴蜀，手握节制兵马的大权，必然会想方设法地刁难陈锋，夺取剿匪之功。陈锋若忍，则处处受制，寸步难行。若不忍，便是抗命不遵，正好落入他们的圈套。”
“而我们这五百玄武卫，夹在中间，更是里外不是人。帮陈锋，是违抗钦差；帮张昭，是助纣为虐。无论如何，都会落下一个把柄。”
“这五百人，是保护，也是钉子。更是悬在张昭头顶的刀。陛下……终究没那么信他。”姬昭宁放下茶杯，凤眸中闪过一丝冷冽的寒光，“既然陛下喜欢看戏，那我们便陪他演一出好戏。”
她看向秦元，一字一句地说道：“柳越想让张昭去摘桃子，那也得看他有没有这个命，能活着走到巴蜀。”
秦元心中一动，他知道，妻子这是动了杀心。但他随即又皱起了眉头：“有五百玄武卫精锐护送，沿途又有地方官府接应，想要在路上动手，几乎不可能。除非……我们动用秦家在暗处的死士。但那样一来，风险太大，一旦暴露，便是万劫不复。”
“不。”姬昭宁摇了摇头，眼中闪烁着智慧的光芒，“为何一定要我们自己动手？西南之地，不是匪患猖獗吗？钦差大臣，为国操劳，不幸遇上悍匪，以身殉国……这不是再正常不过的事情吗？”
秦元眉头紧锁：“可有五百精锐在，寻常匪徒，如何能近身？”
“寻常匪徒，自然是不能。”姬昭宁的嘴角，勾起一抹意味深长的笑，“但若是钦差大人自己……色令智昏，脱离了大队护卫，非要独自一人去寻花问柳，结果碰上了烈女，或是撞上了护女心切的父亲……那可就不好说了。”
秦元瞬间明白了妻子的意思。
“你是说……利用张昭好色这一点？”
“我查过此人，”姬昭宁的声音平静而冰冷，“此人虽有些小聪明，却贪财好色，尤其好色。家中光是叫得上名号的妾室，便有十几房。这样的人，骨子里就是个管不住自己下半身的蠢货。只要给他创造机会，他自己就会往陷阱里钻。”
秦元沉吟片刻，点了点头：“此计可行。只是，要执行此计，需要一个极为机灵、懂得变通、又能取得张昭信任的人去统领那五百护卫。此人，必须对我秦家，绝对忠心。”
姬昭宁站起身，走到窗边，看着窗外那萧瑟的庭院，淡淡地说道：“此事，安儿性子跳脱，太过张扬，不合适。只有云儿的稳重和细致，才能办好。”
她转过身，看着自己的丈夫，眼中带着一种不容置疑的决断。
“你去书房吧，把云儿叫来。将此事，原原本本地，交给他去办。”
说完，她便不再言语，重新拿起那把银剪，继续修剪起那盆君子兰，仿佛刚才那一番决定了朝廷二品大员生死的密谋，不过是剪掉了一片多余的黄叶。
……
半个时辰后，武安侯府，书房。
与“幽思苑”的雅致不同，秦元的书房，充满了军旅的硬朗与肃杀。
墙上没有字画，只有一幅巨大的、几乎占据了整面墙壁的《大乾疆域全图》。图上，用朱砂密密麻麻地标注着各处关隘、卫所的兵力部署。
秦元将秦云叫到了书房，屏退了所有下人。
“父亲，您找我？”秦云走进书房，对着端坐在太师椅上的秦元，躬身行礼。
“坐。”秦元指了指对面的椅子。
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