公元七年，记朝，七月八日。夜。
南桂城的夏夜，沉重得如同浸透了水的棉被，紧紧捂住所有生灵的口鼻。气温固执地停留在令人窒息的三十度，而湿度则攀升至惊人的九十四，空气稠密得仿佛能拧出水来，每一次呼吸都带着沼泽般粘腻的滞涩感。白日里喧嚣的虫鸣此刻也蔫了，只剩下城墙上火把燃烧时油脂爆开的“噼啪”声，以及士兵们沉重压抑的喘息和铁甲摩擦的细碎金属声，交织在这片令人心慌的寂静里。巨大的城池轮廓在昏暗的火光下若隐若现，它曾是南桂百姓心中坚不可摧的壁垒，今夜，却在无边无际的闷热黑暗中，显出一种前所未有的脆弱与沉重。蒸腾的地气扭曲了远方的景象，唯有城头巡逻士兵的身影，如同剪影般在火光中晃动，透着一股难以言喻的疲惫与紧绷。
城楼最高处的了望台边，葡萄氏当代的女性代表，族长寒春，正凭栏而立。她身形并不高大，却站得笔挺如松，一身便于行动的深青色劲装早已被汗水浸透，紧贴在身上，勾勒出坚毅的线条。她那张常年养尊处优、此刻却写满凝重与决绝的脸上，细密的汗珠沿着紧绷的下颌线不断滚落，滴在粗糙的木栏杆上，瞬间洇开一小片深色的印记。那双深邃的眼眸，正死死盯着城外那片被浓重黑暗与湿气吞噬的旷野，瞳孔深处仿佛有冰焰在燃烧。她的妹妹，葡萄氏的林香，紧紧挨在她身旁，娇小的身体裹在一件略显宽大的皮甲里，显得有些单薄。林香不像姐姐那般习惯压抑情感，她的双手死死攥着冰凉的栏杆，指节因为用力而泛白，身体微微颤抖，目光里充满了毫不掩饰的恐惧与担忧，每一次遥远的、模糊的动静都让她心惊肉跳，她忍不住再次低声开口，声音带着难以抑制的颤音：“阿姐，他们……真的会来吗？赵将军的援兵……能守住吗？父亲母亲他们……”她不敢再说下去，仿佛那个可怕的结局一旦说出口，就会成为现实。
寒春没有立刻回答，她的视线依旧牢牢锁着城外。过了许久，她才缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的力量，像是强行压下喉咙里的哽咽：“怕没用，林香。赵将军带来了我们急需的生力军，城池坚固，我们并非任人宰割的鱼肉。记住我们的身份，我们是葡萄氏的脊梁，此刻，脊梁若弯，族人何依？”她微微侧头，目光扫过妹妹苍白的小脸，那份决绝中透出一丝不易察觉的温柔，“活下去，是我们现在唯一要做的事。为了所有人。”
仿佛是为了印证寒春话语中的分量，沉重的脚步声由远及近。南桂城守将赵柳，踏着稳健而急促的步伐登上了了望台。这位久经沙场的中年将领，此刻也是满身风尘，一身玄色重甲沾满了泥泞，脸上刻满了疲惫，但那双眼睛却依旧锐利如鹰，闪耀着战斗的光芒。他走到寒春身侧，对着这位肩负一族命运的女子抱拳行礼，声音洪亮，试图驱散空气里弥漫的沉重：“寒春族长！末将幸不辱命，一万五千南桂城卫军精锐，已尽数抵达！儿郎们长途跋涉，虽疲惫，但战意高昂！愿与南桂城共存亡！”
一万五千！这个数字像一股滚烫的暖流，瞬间驱散了寒春心头的一部分冰凉。她深深吸了一口闷热潮湿的空气，郑重回礼：“赵将军辛苦了！此恩，葡萄氏铭记于心！”她的目光越过赵柳，投向城下。借助火把的微光，可以看到大队人马正源源不断地通过加固过的瓮城，涌入城内。士兵们步履沉重，铠甲碰撞声不绝于耳，喘息声汇成一片沉闷的低咆。他们脸上同样布满尘土和疲惫，但眼神中却燃烧着归乡守卫的急切与死战到底的决心。这些士兵的到来，如同给濒临枯竭的血管注入了滚烫的新血，让这座几乎被绝望笼罩的城池，重新感觉到了一丝搏动的心跳——尽管这心跳带着血与铁的腥味。
然而，就在这短暂的希望升起之时，城外，那令人心悸的黑暗中，一股肃杀之气如同冰冷的毒蛇，悄然攀附上了城墙。并非千军万马的奔腾，而是无数细微、谨慎、如同鬼魅般移动的脚步声、金属轻微碰撞的“叮当”声，以及压抑到极致的呼吸。一股无形的压力，如同实质的重锤，狠狠砸在每个守城士兵的心头。寒春、林香、赵柳，三人几乎同时身体一僵，目光如电般射向同一个方向——那伸手不见五指的黑暗深处。
刺客演凌和他麾下的亡命之徒，还有武将益中率领的、人数不详却绝对精锐的攻坚部队，如同嗅到血腥味的狼群，终于抵达了他们觊觎已久的猎物——南桂城。这几千人的队伍，像一片致命的阴影，在夜幕和湿气的双重掩护下，悄无声息地完成了对这座孤城的包围。他们的人数也许不足以正面对抗城中守军，但他们的目标明确且歹毒：制造混乱，趁乱刺杀核心人物，为主力大军可能的后续进攻撕开裂口，或者，干脆就趁着守军立足未稳人心惶惶之际，一举将这“又一个家”彻底端掉！城池本身坚固的防御体系，此刻面临着前所未有的阴险冲击。死亡的阴影，从未如此清晰地笼罩在南桂城的上空，压得人几乎喘不过气。
就在城外杀机毕露的同时，南桂城内，另一股力量也在争分夺秒地凝聚、整合、燃烧。
沉重的马蹄声踏破了内城长街的青石板，溅起细小的水花。耀华兴，这位在南桂城中以其冷静手腕和坚韧着称的女性代表，正策马疾驰。她穿着一身便于行动的深紫色骑装，长发利落地束在脑后，被汗水打湿的几缕紧贴在光洁的额角，脸上没有丝毫的慌乱，只有一种近乎冷酷的专注与效率。她身后跟着一小队同样神情肃穆的护卫。她的目的地，是位于城中心的临时指挥所——原本属于一位富商的别院，此刻已被紧急征用。
她刚到门口，正遇上匆匆走出的公子田训与三公子运费业。田训是城主府的重要幕僚，年轻而沉稳，此刻眉头紧锁，手中拿着一卷刚清点出来的名册；运费业则更显年轻气盛，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神却异常亢奋，腰间佩剑随着他的步伐微微晃动，仿佛随时要跃出剑鞘饮血。
“耀华代表！”田训见到耀华兴，立刻迎上，语速极快，“您那边如何？”
耀华兴利落地翻身下马，语调和她的动作一样干脆利落：“东城所有商户护卫、壮劳力都已集结完毕，共计三千七百余人！武器多为刀棍，少数有弓弩，已由各家管事统一指挥，补充到东段城墙协防！粮草正在清点，半个时辰内可出库分发！”她的目光扫过名单，“你们这边？”
运费业抢着回答，声音带着一丝沙哑却充满力量：“我和大哥跑遍了所有世家府邸！连那些藏着掖着的老家伙都掏空家底了！凑出了八千私兵！都是装备精良的家生子，训练有素！红镜武和红镜广两兄弟正带着他们的人在西城校场整编，动作快得很！”
耀华兴眼中闪过一丝赞许，没有废话：“好！田训公子，立刻带名册去找赵柳将军，将这些私兵纳入统一调度！运费业，你跟我去校场，整编必须更快！时间不等人！”她再次翻身上马，动作矫健，“我们的‘家’，能不能守住，就看此刻了！”
与此同时，西城巨大的校场灯火通明。空气中弥漫着皮革、汗水和金属的味道，数千人被迅速分成不同的阵列。负责指挥这场匆忙整编的，正是红镜武和红镜广两兄弟。哥哥红镜武身材魁梧，宛如铁塔，天生的武将气概，声若洪钟，站在临时搭建的高台上，挥舞着手臂，吼声压过全场的嘈杂：“听清楚了！以家族为单位，五十人一队！队长出列！认准你们的队旗！弓箭手靠前！长矛手居中！刀盾手殿后！乱跑乱挤的，军法从事！”他的命令简单粗暴，却无比有效，混乱的人群在他的咆哮声中迅速变得有序。
弟弟红镜广则显得精细许多，他站在高台一侧一张巨大的木案后，上面铺着地图和名册。他语速飞快地对身边的几个书记官下达指令，手指在地图上不断点着：“冯家的三百私兵，装备精良，甲胄齐全，编入重步兵营，顶到北门瓮城后面！李家的……对，李家那批弓弩手，箭法不错，全部分到东城箭塔！还有王家那群护院，身手灵活，擅长近战，打散补入各段城墙预备队！快！位置都标好！”他额头布满细密的汗珠，但眼神锐利，头脑清晰，繁杂的信息在他手中被迅速梳理归位。书记官们埋头疾书，笔尖在纸上划出急促的沙沙声。
汗水浸透了兄弟俩的衣衫。嗓子早已喊得嘶哑，手臂也因不断挥舞而酸痛。但他们不敢有丝毫停歇。赵柳带来的一万五千援兵是筋骨，而他们此刻整合的这两万人（包括耀华兴组织的民壮和世家私兵），便是血肉，是将南桂城真正变成一个能够搏命的战争巨兽的关键组成部分。每一个名字被确认，每一个小队被编成，都意味着城池的防御壁垒又厚实了一分。
时间在极度紧张的氛围中飞速流逝。当公子田训带着整理好的名册找到赵柳，当耀华兴和运费业赶到校场看到那逐渐成型的几大方阵，当红镜武的吼声渐渐平息而红镜广的书记官们终于停下了笔停下笔，疲惫不堪却又带着一丝成就感的抬起头——
一个令人心头稍安的数字终于清晰：不算赵柳带来的精锐，仅城内整合出的力量，就达到了惊人的两万之数！这其中有经验丰富的世家私兵，有悍勇的护院家丁，也有满腔热血自愿拿起武器的平民。当这两万生力军，与赵柳带来的一万五千南桂城卫军精锐汇合，这座在绝望深渊边缘挣扎的城池，终于拥有了整整三万五千可战之兵！
巨大的校场上，人头攒动，火把猎猎。士兵们穿着不同的服色，拿着各式各样的武器，脸上混杂着紧张、恐惧、茫然，但更多的是一种被逼到绝境后破釜沉舟的凶狠。红镜武站在高台上，目光缓缓扫过这张由无数面孔、无数意志组成的庞大军阵，深吸一口气，用尽全身力气吼道：“兄弟们！南桂城，就是我们的家！我们的父母妻儿，都在身后！外面那些豺狼，想闯进来，踏平我们的家园，屠戮我们的亲人！告诉我，你们答应吗？！”
“不答应！！”数万人的怒吼，如同平地惊雷，瞬间撕裂了粘稠的夜幕，直冲云霄！这吼声饱含着愤怒、恐惧转化成的力量，以及背水一战的死志！巨大的声浪在校场中回荡，震得火把都为之摇曳，城墙上遥远的喧嚣似乎都停顿了一瞬。三万五千人的意志，在这一刻，前所未有地凝聚在了一起！虽然他们装备不一，训练各异，但守护家园的共同信念，将他们熔铸成了一块粗糙却坚硬无比的顽铁！一股悲壮而昂扬的气势冲天而起，驱散了部分笼罩在城头上的阴霾与恐慌。南桂城的筋骨血肉，在这一刻终于贯通！每一个士兵都感受到了这份力量，心跳如鼓，热血沸腾！
就在三万五千守军发出震天咆哮，士气达到顶点的瞬间——
“呜——呜——呜——”
凄厉尖锐、穿透力极强的号角声如同厉鬼的哭嚎，骤然从城外四面八方传来！这声音极其特异，并非通常军阵所用的浑厚牛角号，而是带着一种金属摩擦般的刺耳尖啸，狠狠钻进每个人的耳膜，穿透厚重的城墙，直达人心深处！那是刺客演凌麾下行动的特殊讯号！冰冷，无情，宣告着杀戮的开始！
号角声未落，城外的黑暗如同沸腾的油锅，猛地炸开了！
“敌袭——！！！”
“放箭——！！”
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